Por qué salta el interruptor de la luz o el diferencial, y qué hacer sin ponerte en peligro

Qué hay en el cuadro eléctrico

El cuadro eléctrico es la caja con palancas que suele estar cerca de la entrada de casa. En España, el Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión (ITC-BT-25) pide en las viviendas, como mínimo:

1. Un interruptor general automático de al menos 25 A, que protege toda la casa contra sobrecargas y cortocircuitos.
2. Uno o varios interruptores diferenciales que protejan todos los circuitos, con una sensibilidad de 30 mA como máximo.
3. Un interruptor automático para cada circuito: 10 A para la luz, 16 A para los enchufes de uso general, 25 A para la cocina y el horno, 20 A para la lavadora, el lavavajillas y el termo, 16 A para el baño y la cocina, y 25 A para la calefacción o el aire acondicionado si los hay.

En otros países los nombres y los amperios cambian, pero la idea es la misma: un interruptor para cada zona de la casa y un dispositivo que vigila que no se escape corriente. En EE. UU., además del GFCI, algunas casas tienen AFCI: según la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo (CPSC), son automáticos especiales que detectan las chispas (arcos) de un cable o una conexión dañados, que podrían calentar sin que nadie lo note y provocar un incendio.

Por qué salta el interruptor automático

Salta por una de estas dos cosas:

• Sobrecarga: has encendido a la vez más aparatos de los que aguanta ese circuito. La cuenta es la misma que la de una regleta: amperios × voltaje = vatios que aguanta. Un circuito de enchufes de 16 A a 230 V aguanta 16 × 230 = 3680 W. Si en él tienes el hervidor (2000 W), una estufa (1500 W) y la tostadora (950 W), suman 4450 W: salta. Si tu circuito es de 15 A a 120 V, aguanta 15 × 120 = 1800 W.
• Cortocircuito: un cable o un aparato dañado hace que la corriente pase por donde no debe, sin nada que la frene. Entonces salta de golpe, en cuanto enchufas o enciendes el aparato.

Puedes hacer la cuenta de lo que tienes enchufado con la calculadora de regletas: sirve igual para un circuito, cambiando el límite por el de su automático.

Por qué salta el diferencial

El diferencial compara la corriente que va hacia los aparatos con la que vuelve. Si no es la misma, es que una parte se está escapando: por la carcasa de un aparato, por el agua o por una persona. La CPSC explica que el de EE. UU. (GFCI) corta con una diferencia de solo 0,006 amperios, «más rápido que un parpadeo», antes de que la corriente afecte al corazón. Según la CPSC, las fugas suelen venir de aparatos dañados o defectuosos, en los que las partes con corriente ya no están bien protegidas.

Por eso no es un fallo del diferencial: está haciendo su trabajo. Las causas habituales son un aparato estropeado o con humedad, o agua donde no debe (un enchufe exterior bajo la lluvia, una gotera en una caja de conexiones).

Qué puedes hacer tú, paso a paso

1. Mira cuál ha bajado: el general, el diferencial o el automático de un circuito.
2. Si ha sido un automático: apaga o desenchufa lo que estabas usando en esa zona y vuelve a subirlo. Luego enciende los aparatos de uno en uno y no todos los grandes a la vez.
3. Si ha sido el diferencial: desenchufa los aparatos de la zona donde estabas cuando saltó y vuelve a subirlo. Si al enchufar un aparato concreto vuelve a saltar, el problema es ese aparato: no lo uses y llévalo a revisar.
4. Con las manos secas y sin estar descalzo sobre suelo mojado.

En España, si se va la luz de toda la casa pero en el cuadro no ha bajado nada, puede que hayas pasado de la potencia contratada: entonces corta el interruptor de control de potencia (ICP) o el propio contador, que según el reglamento (ITC-BT-52) puede hacer esa función y se rearma desde la vivienda. Apaga algún aparato grande y rearma como indique tu compañía eléctrica.

Lo que nunca hay que hacer

• Poner un automático o un fusible más grande para que deje de saltar. La CPSC lo explica: un fusible del tamaño equivocado deja pasar demasiada corriente y los cables se calientan, con riesgo de incendio. El automático está elegido para los cables de ese circuito.
• Sujetar la palanca, puentear el diferencial o dejarlo bajado «porque salta mucho».
• Abrir la tapa del cuadro o tocar cables. Eso es trabajo de un electricista.

Prueba el diferencial

El botón de prueba (marcado con una T o «Test») sirve para comprobar que el diferencial corta. Para los de EE. UU., la CPSC recomienda probarlos al menos una vez al mes, después de un corte de luz y siguiendo las instrucciones del fabricante: al pulsar el botón, la luz conectada a él debe apagarse; luego se vuelve a subir. Si no corta, hay que cambiarlo, y la CPSC pide que lo haga un electricista cualificado. Avisa de que pueden dejar de funcionar sin dar ninguna señal.

La CPSC aconseja también subir y bajar cada automático tres veces al menos una vez al año, para que no se queden agarrotados, apagando antes la nevera, el congelador y el aire acondicionado, porque sus motores pueden dañarse con cortes repetidos.

Cuándo llamar al electricista

• El automático o el diferencial salta otra vez sin nada enchufado, o no se queda arriba.
• Salta a menudo aunque no tengas encendidos muchos aparatos.
• Un enchufe o un interruptor están calientes: según la CPSC, puede ser una conexión floja que provoque un incendio. Deja de usarlo hasta que lo revisen.
• Te ha dado un calambre un aparato: la CPSC lo considera señal de un fallo muy peligroso. No lo toques y corta su circuito en el cuadro.
• El diferencial no corta al pulsar el botón de prueba.

Si quieres saber cuánto gasta cada aparato antes de encenderlos a la vez, mira vatios, kWh, voltios y amperios y la calculadora de consumo.