En resumen
- El vatio (W) es lo que usa un aparato en cada momento; el kWh es lo que ha gastado con el tiempo, y es lo que te cobran.
- Vatios = voltios × amperios. El voltaje lo pone tu país; los amperios dependen del aparato.
- La capacidad de una batería se mide en Wh (o en Ah, que hay que multiplicar por sus voltios).
- Una batería de ciclo profundo está hecha para vaciarse y cargarse una y otra vez; la del coche, no.
Una forma fácil de imaginarlo: el agua de una manguera
Muchos profesores explican la electricidad con una manguera. No es exacto, pero ayuda:
- El voltaje es como la presión del agua: el empuje que hay en el enchufe.
- Los amperios son como el caudal: cuánta agua pasa por la manguera.
- Los vatios son lo que se consigue con las dos cosas juntas: la fuerza con la que sale el chorro.
- Los kWh son el agua total que ha llenado el cubo al cabo del rato.
El vatio (W): lo que usa un aparato en cada momento
El vatio mide la potencia, es decir, cuánta electricidad necesita un aparato mientras está funcionando. Viene en su etiqueta. Un vatio es muy poco, por eso se usa mucho el kilovatio (kW), que son 1000 vatios.
Para hacerte una idea, según la tabla del regulador eléctrico de Argentina (ENRE): una bombilla LED usa 9 W, un ventilador de pie 90 W, una nevera con congelador 200 W y un hervidor eléctrico 2000 W.
El kilovatio hora (kWh): lo que gastas y lo que pagas
El kWh mide la energía: cuánta electricidad ha usado un aparato a lo largo del tiempo. Es lo que mide el contador de tu casa y lo que cobra la factura.
La cuenta es potencia por tiempo. La Administración de Información Energética de Estados Unidos lo explica con este ejemplo: una bombilla de 40 W encendida 5 horas gasta 40 × 5 = 200 Wh, que son 0,2 kWh. Y un aparato de 1000 W encendido una hora gasta exactamente 1 kWh.
Potencia no es consumo: el error más común
Que un aparato tenga muchos vatios no quiere decir que gaste mucho: depende de cuánto tiempo esté encendido. Un hervidor de 2000 W usado 5 minutos gasta unos 0,17 kWh. Un ventilador de 90 W encendido toda la noche, 8 horas, gasta 0,72 kWh: más de cuatro veces lo del hervidor. Por eso, para saber lo que te cuesta un aparato, siempre hay que multiplicar sus vatios por sus horas de uso. Nuestra calculadora de consumo lo hace por ti.
El voltio (V): lo que pone tu país
El voltaje es el empuje que hay en los enchufes, y no lo eliges tú: depende del país. Aproximadamente:
- 110–127 V en Estados Unidos, México, Centroamérica, Colombia o Venezuela.
- 220–240 V en España, Argentina, Chile o Perú.
Mira siempre la etiqueta antes de enchufar un aparato traído de otro país. Si pone «100–240 V», funciona en cualquiera, como la mayoría de los cargadores de teléfono y de portátil. Si pone solo «110–120 V», enchufarlo a 220 V puede quemarlo.
El amperio (A): la corriente que pasa
El amperio mide la corriente, cuánta electricidad pasa por el cable. Las tres medidas están unidas por una cuenta muy sencilla:
Vatios = voltios × amperios
Por eso, si la etiqueta solo dice amperios, puedes sacar los vatios. Y por eso el mismo aparato pide más amperios en un país de 120 V que en uno de 230 V: un hervidor de 2000 W pide unos 8,7 A a 230 V (2000 ÷ 230) y unos 16,7 A a 120 V (2000 ÷ 120).
Los amperios también dicen cuánto aguanta un circuito de tu casa: los interruptores automáticos del cuadro eléctrico llevan escrito su límite en amperios. Un circuito de 16 A a 230 V aguanta como mucho 16 × 230 = 3680 W a la vez. Si enchufas más, salta. Cualquier cambio en el cuadro lo tiene que hacer un electricista.
Las baterías: Wh y Ah
La capacidad de una batería es la energía que guarda, y se mide en vatios hora (Wh) o en kWh, igual que el consumo. Una estación de energía portátil de 1000 Wh guarda 1 kWh.
Muchas baterías, sobre todo las de 12 V, dicen su capacidad en amperios hora (Ah). Para pasarla a Wh, multiplica por sus voltios:
Wh = Ah × voltios. Una batería de 12 V y 100 Ah guarda 12 × 100 = 1200 Wh.
¿Cuánto te dura? Una cuenta prudente es: horas = Wh de la batería × 0,85 ÷ vatios del aparato. El 0,85 es por lo que se pierde al convertir la corriente de la batería en la de los enchufes: según el laboratorio NREL de EE. UU., un inversor rinde más del 90 % cerca de su máximo y menos con poca carga, así que contamos con un 85 % para ir sobre seguro. Una estación de 1000 Wh con un televisor de 90 W aguanta unas 1000 × 0,85 ÷ 90 = 9,4 horas.
Profundidad de descarga: no conviene vaciar la batería del todo
La profundidad de descarga es cuánto vacías la batería en cada uso: vaciarla hasta la mitad es un 50 %; dejarla en cero, un 100 %. Cuanto más la vacías cada vez, menos veces podrás recargarla antes de que se gaste.
La agencia científica del gobierno de Australia (CSIRO) da este ejemplo con baterías de litio: vaciadas del todo cada vez, aguantaron 180 ciclos hasta perder el 20 % de su capacidad; vaciadas solo a la mitad, 1300 ciclos. Por eso, al calcular qué batería necesitas, se cuenta con usar solo una parte de ella.
¿Qué es una batería de ciclo profundo?
Un ciclo es vaciar la batería y volver a cargarla. Una batería de ciclo profundo está fabricada para hacer eso muchas veces, vaciándose bastante cada vez: es la que se usa con inversores, paneles solares o caravanas. Según PVEducation, el curso de energía solar de las universidades Arizona State y UNSW, una batería de plomo de ciclo profundo se puede descargar más del 50 %, incluso hasta el 80 %, y lleva placas más gruesas que duran más.
La batería del coche es justo lo contrario: está hecha para dar mucha corriente durante unos segundos, al arrancar el motor, y recargarse enseguida. Aguanta bien las descargas pequeñas, pero dura muy poco si se vacía a menudo. PVEducation lo dice claro: no deben usarse para un sistema solar. Lo mismo vale para usarla con un inversor en los apagones.
BTU y frigorías: lo que enfría un aire acondicionado
Los aires acondicionados no se venden por sus vatios, sino por cuánto enfrían: en BTU o, en Argentina y Uruguay, en frigorías (1 frigoría son unos 3,97 BTU). Eso no es lo que gasta. Para saber los vatios hay que dividir los BTU entre la eficiencia del equipo (su EER): un aire de 12 000 BTU con EER 12 gasta 12 000 ÷ 12 = 1000 W.
Tabla resumen
| Unidad | Qué mide | Dónde la ves |
|---|---|---|
| Vatio (W), kilovatio (kW) | Lo que usa un aparato en cada momento | Etiqueta del aparato |
| Kilovatio hora (kWh) | La energía gastada con el tiempo | Factura y contador |
| Voltio (V) | El empuje de la electricidad | Depende del país; etiqueta del aparato |
| Amperio (A) | La corriente que pasa por el cable | Etiqueta, interruptores del cuadro |
| Vatio hora (Wh), amperio hora (Ah) | Lo que guarda una batería | Batería o estación portátil |
| BTU, frigoría | Lo que enfría un aire acondicionado | Caja y etiqueta del aire |
Fuentes y referencias
- U.S. Energy Information Administration (EIA). Measuring electricity.
- Ente Nacional Regulador del Gas y la Electricidad (Argentina). Consumo básico de electrodomésticos.
- CSIRO (gobierno de Australia), 2021. Batteries for Homes: rechargeable batteries for domestic energy storage.
- C. Honsberg y S. Bowden, PVEducation. Lead Acid Batteries.
- National Renewable Energy Laboratory (NREL), noviembre de 2000. Renewable Energy for Rural Schools (un inversor pasa del 90 % de rendimiento cerca de su máximo y rinde menos con poca carga; el 85 % es un criterio prudente nuestro).
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre un vatio y un kWh?
El vatio mide lo que usa un aparato en cada momento; el kWh mide lo que ha gastado a lo largo del tiempo. Un aparato de 1000 W encendido una hora gasta 1 kWh, y eso es lo que cobra la factura.
¿Cuántos Wh tiene una batería de 12 V y 100 Ah?
1200 Wh, porque los Wh son los Ah multiplicados por los voltios: 12 × 100 = 1200.
¿Qué es una batería de ciclo profundo?
Una batería fabricada para vaciarse bastante y volver a cargarse muchas veces, como las que se usan con inversores y paneles solares. La del coche no lo es: aguanta poco si se vacía a menudo.
